Les papyrus calcinés d’Herculanum...

Les papyrus calcinés d’Herculanum, découverts dans une villa romaine ensevelie lors de l’éruption du Vésuve en 79, furent longtemps considérés comme presque impossibles à lire, le support et l’encre étant tous deux à base de carbone ; mais une combinaison de tomographie aux rayons X très haute résolution et de techniques d’intelligence artificielle change aujourd’hui la donne : dans le cadre du concours international « Vesuvius Challenge », des équipes de chercheurs et de développeurs ont mis au point des méthodes de « déroulage virtuel » qui consistent d’abord à scanner les rouleaux dans un synchrotron comme Diamond Light Source en Angleterre pour obtenir un volume 3D extrêmement détaillé, puis à reconstruire numériquement la surface des couches enroulées, comme si l’on déroulait chaque bande de papyrus, avant d’appliquer des réseaux de neurones capables de détecter d’infimes variations de relief ou de texture dues à la présence de l’encre, ce qui permet de produire des cartes de probabilité pixel par pixel et, après traitement, de reconstituer des lettres, des mots et finalement des phrases lisibles sans jamais ouvrir physiquement les rouleaux. Entre 2023 et 2024, les organisateurs du Vesuvius Challenge ont publié des jeux de données 3D de rouleaux intacts et offert des prix importants à quiconque réussirait, grâce au machine learning, à mettre en évidence un passage continu. Une équipe de jeunes chercheurs a ainsi pu extraire plusieurs colonnes de texte grec portant sur le plaisir, la perception et le choix, présentées comme la première lecture substantielle d’un rouleau resté fermé. Les textes ainsi révélés appartiennent à la tradition épicurienne et sont probablement liés au philosophe Philodème, ce qui enrichit de façon spectaculaire la connaissance de la philosophie hellénistique et de la culture intellectuelle romaine. En 2025, une équipe a même remporté un prix spécifique en identifiant, dans un rouleau toujours scellé, le titre d’un traité grec : « Sur les vices » — nouvelle étape majeure vers la lecture systématique de toute la bibliothèque. L’ambition affichée des organisateurs est désormais de lire des centaines de rouleaux encore fermés, ce qui pourrait faire resurgir des œuvres perdues de grands auteurs de l’Antiquité. Pour y parvenir, ils publient largement les données et encouragent de nouvelles contributions externes en IA — le système utilisé dans le déchiffrage des papyrus calcinés d’Herculanum n’est point directement impliqué dans ces travaux, mais il repose, comme ces projets de déchiffrement, sur les mêmes grands principes d’apprentissage profond appliqués à des masses considérables de données…